第11話　消えた灯り

ひとつ消えた魔法灯は、次の瞬間、ふたつ、みっつと連なるように光を失った。

広間の一角が、すうっと暗くなる。楽団の演奏が途切れ、踊りの輪のあちこちで小さな悲鳴が上がった。

暗がりの中心に、ルカがいた。

片膝をついて、胸元を押さえている。その足元から、青白い光の筋が床の上に広がっていた。光が這ったところから、磨かれた石の床に、うっすらと霜が降りていく。

「魔力が暴走してる！ 皆さん、下がって！」

フェリクスさんの声が響いた。人々が慌てて後ずさり、ルカの周りにぽっかりと空間ができる。

私は、その空間に向かって歩き出していた。

重たい青いドレスの裾を両手でつかんで、広間の真ん中を突っ切った。

銀糸の刺繍がしゃらしゃらと鳴る。誰かが「ヴァレンティ嬢！」と呼んだ気がしたけれど、振り返らなかった。

「ヴァレンティ様、近づいちゃだめです！ 今のノーラン様の魔力は」

フェリクスさんが腕を広げて止めようとした。

「大丈夫です。昔も、こうなったことがありますから」

十歳のルカが、寝台の上で魔力をあふれさせた冬の夜。部屋中の水差しが凍って、窓が割れた。大人たちが怖がって部屋に入れずにいたとき、私はルカの手を握って、絵本の続きを読んだ。そうしたら、少しずつ部屋が温かくなったのだ。

霜の降りた床に膝をつくと、ドレス越しに冷たさが染みてきた。

「ルカ」

うつむいたルカの顔は、紙のように白かった。額にびっしりと汗が浮いているのに、吐く息が白い。

「……エレナ。来ちゃ、だめだ」

「だめじゃないわ」

私は、胸元を押さえているルカの手を、両手で包んだ。

氷のように冷たかった。指先が細かく震えている。数日前、研究室で同じように手を重ねたとき、ルカはそっと私の手を外した。婚約者のいる人が、こういうことをしちゃいけない、と。

今は、外させない。

「ルカ。ゆっくり息をして。私はここにいるから」

子どもの頃と同じ言葉が、自然に口からこぼれた。

ルカの震えが、ほんのわずかに弱くなった。

足元の青白い光が、少しずつ薄れていった。床を覆いかけていた霜が、溶けて細い水の筋になる。消えていた天井の魔法灯が、ひとつ、またひとつと、弱々しく灯りを取り戻していく。

周りを囲んでいた人々の間から、ほうっと息がもれた。

「……落ち着いた？」

「信じられない。院長でも、抑えるのに半刻はかかるのに」

フェリクスさんが、呆然と呟いた。

人垣の後ろから、白い髭の老魔術師が駆けつけてきた。魔術院の院長様だ。ルカの手首に指を当てて脈を確かめ、それから私の手と、ルカの顔を、まじまじと見比べた。

「ヴァレンティ嬢。あなたが触れて、魔力が鎮まったのですかな」

「はい。昔から、こうするとルカは楽になるんです」

院長様は何か言いかけて、ふと口をつぐんだ。それから、意味ありげに顎髭を撫でた。

「……なるほど。魔力は、心と繋がっておりますからな」

「心？」

「いや、こちらの話です。すぐに魔術院の医務室へ運びましょう」

周りで見守っていた方々のささやき声が、耳に届いた。

「なんて勇敢な」

「あの暴走の中に、ためらいもなく」

「ご自分の幼なじみだからといって、なかなかできることではありませんわ」

「エレナ！」

人垣が割れて、殿下が駆け込んでいらした。

テラスから戻られたのだろう。夜風に乱れた金色の髪の下で、殿下の目が、床に膝をついた私と、私が握っているルカの手に、まっすぐ注がれた。

「何をしている。離れろ」

「殿下。ルカの魔力が暴走して」

「見ればわかる。だからといって、婚約者が人前で他の男の手を握るなど」

殿下の声が、静まりかけていた広間に響き渡った。

近くにいた夫人たちが、扇の陰で顔を見合わせた。

「まあ……倒れた方を前にして」

「今、それをおっしゃるの？」

マルグリット公爵夫人が、人垣の最前列から一歩進み出た。

「殿下。人の命がかかっているときに、手を握る握らないのお話をなさるのは、いささか器が小さく見えましてよ」

殿下の顔がこわばった。何か言い返そうとして、周りの視線に気づいたように、口をつぐむ。

けれど、その目はまだ、私とルカの重なった手から離れなかった。

見たことのない目だった。悔しそうで、それでいて、どこか怯えているような。

「殿下」

私はルカの手を握ったまま、殿下を見上げた。

「申し訳ございません。今は、ルカを優先いたします」

口にしてから、気がついた。

殿下に教わりましたので、とは、言わなかった。

言うのを忘れていた。

魔術院の医務室は、王宮の東の棟にあった。

担架で運ばれたルカは、寝台に横たえられると、すぐに深い眠りに落ちた。院長様は、魔力を使い果たしただけで命に別状はない、朝までには目を覚ますでしょう、とおっしゃった。

「どなたか、付き添いを」

「私が残ります」

誰よりも先に、私は答えていた。院長様は、何も聞かずに頷いてくださった。

フェリクスさんと院長様が出ていくと、医務室には、ルカの寝息と、暖炉の薪がはぜる音だけが残った。

寝台の横の椅子に腰を下ろして、私はようやく、自分の手が震えていることに気づいた。

青いドレスの裾は、膝のところがぐっしょりと濡れて、銀糸の刺繍がいくつかほつれていた。殿下からいただいたドレスなのに。けれど、少しも惜しいと思わなかった。

ルカの寝顔を見つめる。

広間で、霜の降りた床にうずくまっていた姿が、まぶたの裏から消えない。

あのとき、私は何も考えていなかった。殿下のお言葉も、王子妃の心得も、婚約者としての立場も、何ひとつ頭になかった。

ただ、怖かった。

ルカがいなくなってしまうかもしれないと思ったら、足が勝手に動いていた。

――大切な幼なじみよ。

シア様にそう答えたとき、言葉が足りないような気がした。何が足りなかったのか、今ならわかる。

教えだから、ではなかった。

私は、ルカを失いたくないのだ。

幼なじみだからではなく、ルカだから。

暖炉の火が揺れて、ルカの頬に柔らかな影を落とした。

私は膝の上で両手を握りしめて、その横顔から目を逸らすことができなかった。